侠客文学寅时末，天还未亮透。
沈钧悄无声息地起身，没有惊动仍在熟睡的妹妹。他在屋外用冰冷的井水草草擦洗了脸和肩头的伤口，换上了昨日领到的那套灰褐色的预备役制式粗布衣——布料粗糙，针脚潦草，但至少干净完整。他将鬼头刀仔细擦拭一遍，插入简陋的皮制刀鞘，背在身后。那枚临时身份牌，用细绳穿了，挂在脖颈，贴身藏着。
临走前，他将昨夜写好的字条和仅剩的几枚铜钱压在破木箱上，又看了一眼蜷缩在干草铺上、睡梦中依旧蹙着眉的沈心，轻轻带上了吱呀作响的木门。
棚户区笼罩在黎明前的深蓝暗影中，只有零星几点灯火。沈钧凭着昨日记忆，穿过迷宫般狭窄潮湿的巷道，向着西门方向走去。越靠近城墙，街道稍显规整，行人渐多，多是早起谋生的苦力、小贩，还有和他一样身着灰褐服饰、匆匆赶路的预备役成员。
青岚城西门外的预备役营区，与城墙隔着一段开阔的荒地。远远望去，是一片由木栅栏围起的广阔场地，里面排列着数十栋低矮的长条形木屋，中央是巨大的夯土校场。此时校场上已经聚集了数百人，黑压压一片，在晨曦微光中如同沉默的蚁群。
沈钧验过身份牌，走进营区。空气里弥漫着汗味、尘土味，以及一种无形的紧绷感。他默默站入校场上一个看似松散的队列，周围都是陌生而年轻的面孔，大多带着底层特有的黧黑肤色和警惕眼神，也有少数衣着稍好、神色倨傲者。
辰时整，一阵沉重而规律的脚步声从校场前方传来。
一名约莫四十岁、面色冷硬如铁、左颊带有一道狰狞刀疤的汉子，龙行虎步走到点将台前。他并未登台，只是站在那里，目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过全场。他没有刻意释放气势，但那股久经沙场、浸透血火的森然气息，已然让喧哗的校场迅速安静下来。
“我姓赵。”汉子开口，声音不高，却带着金属摩擦般的沙哑质感，清晰地传到每个人耳中，“筋骨境后期。是你们接下来三个月的总教官。在营里，叫我赵教官。”
他停顿了一下，目光更加锐利。
“我知道你们为什么来这里。活不下去的难民，想搏条出路的穷小子，家里有点关系塞进来混资历的废物，还有……惹了事想躲风头的渣滓。”
话语毫不客气，像鞭子抽在许多人脸上，一些人低下头，一些人面露不忿。
“我不管你们以前是什么。”赵教官的声音陡然转冷，“在这里，你们只有一个身份：城卫军预备役。是青岚城最底层、最廉价、也死得最快的耗材！”
“看到西边那片坟地了吗？”他抬手指向营区外一处荒丘，那里隐约可见零星的土包和木牌，“过去五年，预备役正式战死、训练伤残致死、以及‘失踪’的人，三分之一埋在那里。淘汰率，三成。死亡率，一成五。这是实数，不是吓唬你们。”
校场上一片死寂，只有粗重的呼吸声。
“现在，想退出的，出列。放下身份牌，滚回难民营，或者滚出青岚城。我给你们十息时间。”
十息很长，长到能听见自己心跳。十息也很短，短到没人敢真正移动脚步。
没有人出列。
“很好。”赵教官脸上没有任何赞许的表情，仿佛这理所应当，“既然留下，就把你们那点可怜的尊严和幻想都给我扔了！在这里，听话，拼命，活下去。听明白了没有？！”
“听明白了！”稀稀拉拉的应和。
“没吃饱饭吗？！听明白了没有？！”赵教官暴喝。
“听明白了！”这一次，声音汇聚成潮，震得空气嗡嗡作响。
“今日开始，卯时初刻集结，戌时末刻解散。迟到一次，十军棍。无故缺席，除名。训练不力，加练至昏厥。顶撞上官，鞭刑。私下斗殴，双方皆废修为，逐出军营！”
一条条冰冷如铁的规定砸下来，砸得许多人心头发寒。
“现在，全体都有！绕校场，负重二十斤石锁，奔跑五十圈！最后完成的一百人，午膳减半！开始！”
没有任何预热和准备，地狱般的训练直接拉开了序幕。
沉重的石锁压上肩背，粗糙的木柄硌得人生疼。校场一圈约莫两百丈，五十圈便是十里。对于普通人已是极限，对于初入武道的预备役，更是严酷的考验。
沈钧调整了一下呼吸，将《武神道章》基础篇的运转悄然加速。气血在初成的铁骨间沉稳流动，带来远超同阶的力量和耐力支撑。他步伐稳定，不快不慢，保持着均匀的节奏，混在队伍中段。
一开始，还有人试图抢跑争先，但几圈之后，差距便开始显现。那些根基虚浮、靠药物或取巧突破的，以及部分纯粹来混日子的，很快气喘如牛，步伐踉跄。沈钧则稳步超越了数十人。
高强度的奔跑持续了近一个时辰。烈日逐渐升高，汗水浸透了粗布衣，在尘土飞扬的校场上留下深色痕迹。不断有人倒下，被旁边巡视的老兵拖到场边，泼上冷水，醒过来后要么被要求继续，要么被记录在册。
沈钧额前也布满汗珠，肩伤处隐隐刺痛，但呼吸依旧绵长，体内气血在奔跑的压力下反而更加活跃，使得他能以相对经济的体力完成奔跑。
最终，他属于第一批完成五十圈的三百人之一。放下石锁时，双腿微微发颤，但立刻以桩功站立调息，快速恢复。他注意到，那赵教官虽然一直站在点将台阴影下，目光却如鹰隼，扫过每一个人的状态。
完成跑步的人被允许短暂休息，领取一碗寡淡的菜粥和两个粗粝的麦饼。沈钧默默吃完，感受着食物化为热流，被《武神道章》高效地吸收转化。
午后，是更加枯燥严酷的队列与基础刀法训练。
“握刀！手腕要稳，手臂要直！刀锋向前，眼神跟着刀尖走！”负责刀法训练的是一位不苟言笑的老兵，同样筋骨境修为，一招一式刻板到近乎僵硬。
“劈！斩！撩！刺！格！挡！”同样的动作，重复成百上千遍。稍有错误，木制刀鞘便会毫不留情地抽在手腕、手臂或背上，留下一道道红痕。
许多预备役成员叫苦不迭，他们中不少人来自小家族或武馆，学过些花哨的招式，对这种最基础、最枯燥的练习不屑一顾。但在这里，任何多余的花招都是被禁止的。
沈钧却练得一丝不苟。他经历过白石镇的血战，经历过逃亡路上的生死搏杀，深知在真正的厮杀中，最可靠的不是精妙招式，而是千锤百炼的基本功、最简洁高效的杀人技、以及面对死亡时仍能稳定发挥的意志。父亲沈山教他的，镇卫队老兵们传授的，也正是这些。
他本就根基扎实，此刻沉下心来，将每一个动作都做到极致，力求发力完美，角度精准，转换流畅。渐渐地，他手中那把制式训练长刀（鬼头刀在入营时已被要求暂存），破空声变得稳定而锐利，与周围杂乱的声音区分开来。
这引起了赵教官的注意。他在巡视时，在沈钧身边停留了片刻，目光落在他稳定到几乎纹丝不动的手腕和精准的刀锋轨迹上，又扫过他肩部衣物下隐约的绷带轮廓，眼神深处闪过一丝微不可查的波动，但很快恢复冰冷，甚至眉头微皱，对着沈钧喝道：“动作太僵！发力只走手臂，腰胯是摆设吗？！再加练三百次劈斩，注意腰马合一！”
这不是夸奖，是更严格的盯防和更高的要求。周围有人投来幸灾乐祸或同情的目光。
沈钧面色不变，沉声应“是”，随即调整姿势，将腰腹和下肢的力量更充分地调动起来，继续挥刀。三百次额外练习下来，他汗出如浆，双臂酸麻，但对力量的整合运用，却有了更深的体会。
训练间隙，沈钧听到旁边几个同期预备役低声交谈，语气轻佻。
“看见没，那个就是沈钧，白石镇来的，据说测试时筋骨境初期，还带着伤。”
“乡下地方出来的，也就力气大点，傻练罢了。你看赵阎王那眼神，明显是盯上他了，以后有他受的。”
“听说他为了带妹妹进城，主动加入的预备役？蠢货，这地方是卖命的地方，带着拖油瓶，死得更快。”
“嘘，小声点……”
沈钧充耳不闻，走到水缸边，舀起一瓢凉水慢慢喝下。他谨记着楚星河“谋定后动”的教诲，也清楚自己初来乍到、毫无根基的处境。口舌之争毫无意义，实力和战功，才是这里唯一的硬通货。
傍晚，筋疲力尽的队伍终于迎来了短暂的自由活动时间。沈钧坐在营房大通铺的边缘，慢慢活动着酸痛的筋骨，同时竖起耳朵，听几名早来几个月的老兵在角落闲聊。
“……过两天，估计有个‘清理下水道尸鼠’的集体任务，甲字队和丙字队抽签去。”
“又是那脏活儿？恶心不说，那玩意儿爪牙带毒，被挠一下够受的。”
“好歹是丙级任务，战功不多，但胜在安全，人多。总比去城外清理食人花或者巡逻强，那些是真会死人的。”
“战功……唉，就咱们这点饷钱和基础配给，想换点好东西，猴年马月。不拼命接任务，根本别想突破……”
战功。资源。沈钧默默记下这些关键词。他摸了摸怀中那几乎可忽略不计的饷银，想起棚户区的妹妹，想起难民营中眼巴巴盼着他接济的乡亲，更想起自己需要快速变强才能探寻真相、守护重要的责任。压力如同无形的巨石，沉甸甸压在心头。
他必须尽快获得战功，兑换资源。
夜幕降临，营房内鼾声四起。沈钧盘坐在自己的铺位上，没有立刻入睡。他缓缓运转《武神道章》，吸收着今日高强度训练带来的细微锤炼效果，同时回忆白天听到的只言片语。
“斩妖司……”
他想起了父亲和楚星河都曾隐约提及的这个机构。那似乎是比城卫军更专业、更强大，专门处理妖魔诡物的特殊部门。如果“归墟教”和那些邪祭之事真的涉及更深秘密，斩妖司或许会有更多线索。
但以他现在的身份和实力，距离斩妖司还太遥远。眼下的目标，是活过预备役训练，在第一个任务“清理尸鼠”中站稳脚跟，然后，一步步获取战功，提升实力，接近那个可能藏着答案的地方。
窗外，青岚城的灯火在夜色中连绵成片，内城方向更是光华隐隐。这片繁华与强大的背后，究竟隐藏着多少暗流与秘密？
沈钧收敛心神，将全部注意力放回自身气血的搬运与温养上。
路，要一步一步走。