侠客文学就在北京城内各方势力心思浮动之际，在通往京师的官道上，一场悄无声息的清除行动也在同步进行。
太后崩逝的消息，如同插上了翅膀，传到了正在直隶老家处理“母丧”的李莲英耳中。事实上，他所谓的“母丧”，本就是李鸿章和张佩纶设计调虎离山的一环。此刻闻听靠山崩塌，李莲英直吓得魂飞天外！他比任何人都清楚，自己的一切权势富贵皆源于太后，太后一去，他这条皇家恶犬，失去了主人，必将成为众矢之的，尤其是如果太后的死真有内情，他这个贴身太监总管，更是难逃干系，甚至可能被推出来当替罪羊！
“快！快备马！立刻回京！”李莲英面无人色，声音尖利地催促着家人。他必须立刻赶回紫禁城，或许还能凭借多年的经营和对宫闱秘事的了解，寻求一线生机，或者至少能收拾细软，谋个退路。
他带着几个心腹小太监和护卫，骑着快马，星夜兼程，朝着北京城狂奔。心中充满了恐惧、焦虑以及对未来的茫然。
然而，他永远也回不去了。
在距离北京城尚有数十里的一处偏僻山林路段，天色已然昏暗。几支冰冷的弩箭毫无征兆地从路旁的密林中激射而出！
“嗖！嗖！嗖！”
精确，狠辣。护卫们甚至来不及反应，便纷纷中箭落马，发出短促的惨嚎。马匹受惊，嘶鸣着四处乱窜。
李莲英吓得差点从马上栽下来，他尖声叫道：“什么人？！咱家是内廷总管李”话音未落，数条矫健的黑影如同鬼魅般从林中扑出，刀光闪动，干净利落地解决了剩下的抵抗。
一个黑衣人径直冲向李莲英，不等他求饶，一记重击便将其打晕过去。整个过程迅速、专业，没有多余的废话，更没有留下任何能表明身份的痕迹。
“清理干净。”为首的黑衣人冷声道。
很快，现场被打扫完毕。护卫和小太监的尸体被拖入密林深处掩埋，马匹被驱散。而昏迷不醒的李莲英，则被塞进一辆早已准备好的没有任何标识的简陋马车，车厢密闭，不知将驶向何方。
从此，权倾朝野的内廷大总管李莲英，便如同人间蒸发一般，彻底消失在众人的视野中。官方后来的说法，多半是“闻太后噩耗，悲痛过度，于返京途中染疾身故”，或者干脆含糊其辞。但所有了解宫廷政治残酷性的人都明白，李莲英的“消失”，是太后时代彻底终结的又一个明确信号，也是权力交替过程中，必然会被清除的“知情人”和“旧疮疤”。他的命运，从他离开紫禁城那一刻起，或许就已经注定。
太后猝逝与李莲英失踪的消息相继传开，如同两块巨石投入本就波澜暗生的池塘，激起的涟漪开始相互碰撞、叠加，演变成混乱的浪潮。
紫禁城内，首先乱了起来。太后的丧仪千头万绪，礼部、内务府忙得脚不沾地，却缺乏一个强有力的总指挥。光绪皇帝虽然下旨哀悼，并命令按照最高规格办理丧事，但他本人似乎并未完全从巨大的冲击中回过神来，或者说，他在谨慎地观察，等待着自己真正执掌权柄的最佳时机。帝党官员如珍妃的兄长志锐、文廷式等人，则暗中振奋，开始悄悄活动，试图影响皇帝，抓住这次天赐良机。
而失去了慈禧弹压的后宫，也暗流涌动。隆裕皇后（慈禧侄女）与其他妃嫔的心思各异，担忧着未来的地位。太监宫女们更是人心惶惶，尤其是那些曾依附李莲英或得罪过帝党的人，更是如坐针毡。
宫外，荣禄等人试图组织的“辅政会议”进展极其缓慢。名单争执不下，权力如何分配更是吵得不可开交。刚毅、载漪等人坚持要排除帝党，甚至要求追究太后死因，而较为温和的世铎等人则担心逼反光绪，主张妥协。荣禄被夹在中间，焦头烂额，他虽掌握步军统领衙门，但此刻也不敢轻易动用武力，生怕引发更大的动荡。
更让他心惊的是，京畿地区的兵力部署，开始出现一些微妙的变化。一直驻防天津，对北京虎视眈眈的北洋海军新建陆军第一镇，似乎加强了警戒和训练。而原本隶属于北洋系统的一些驻京小股部队，其军官的动向也开始变得有些捉摸不定。尤其是就在昨天晚上，北洋第一镇的部分部队由聂士成率领悄然来到了离京城不远的15里处，名义则是春训。
荣禄强烈地感觉到，有一张无形的大网，正在北京城外缓缓收紧，而这张网的操纵者，很可能就是那个在天津称病不出，却始终关注着朝局的老对手李鸿章。
荣禄之所以举棋不定，其核心原因就是他虽然掌握着京畿军队的军权，但和李鸿章手里的淮军相比，战斗力要差不少，而且李鸿章手里还有北洋新军第一镇，前阵子他联合满清亲贵第二次否决了李鸿章关于启用袁世凯为北洋第一镇统制的提议，本来是想安排自己人进入的，但奈何太后说没就没，错失时机。
朝廷的混乱，迅速影响到了民间。银号钱庄面临挤兑风潮，物价也开始出现波动。一些嗅觉灵敏的士绅商贾，开始悄悄转移财产，或者寻找新的政治靠山。街头巷尾，流言四起。有说太后是被皇上毒死的，有说是被洋人害死的，更有离奇的传闻说是有天谴种种猜测，进一步加剧了社会的动荡不安。
各国公使馆也忙碌起来。太后之死，意味着大清对外政策可能发生重大转变。他们纷纷向国内发回紧急报告，并试图通过各种渠道接触光绪皇帝、奕劻以及天津的李鸿章，探听风向，以确保乃至扩大他们在华的利益。
夜幕再次降临北京城。这座古老的帝都，在失去了实际统治者后的第一个完整夜晚，显得格外黑暗和不安。紫禁城的白灯笼在夜风中摇曳，如同鬼火。王公大臣的府邸内，依旧灯火通明，密谋与争吵仍在继续。而普通的百姓人家，则早早关门闭户，在一种莫名的恐慌中，祈祷着厄运不要降临到自己头上。
一场席卷整个帝国的巨大风暴，已然拉开了序幕。旧的秩序正在崩塌，而新的秩序，将在混乱、阴谋与权力的残酷搏杀中，艰难地孕育。
李鸿章坐在天津的督署书房内，听着张佩纶汇报着北京传来的种种消息，脸上无喜无悲。他知道，自己投下的石子，已经激起了千层浪。接下来，该是推动这浪潮，朝着既定的方向奔涌的时候了。他拿起笔，开始起草一封给光绪皇帝的密折，内容关乎“军国要务，亟需整顿”，以及…“请旨陛见”。