侠客文学沧海船队出海第十天，熙郡下了今年第一场秋雨。
雨丝细密，绵延不绝，将整个城池笼在灰蒙蒙的雾气里。码头上冷清了许多，只有几艘渔船冒着雨卸货，船工们的吆喝声都显得有气无力。
瑶光坐在顾府书房里，面前摊开一封信，是李怀周从京城送来的。
信的内容很简短，却字字惊心：
“太子已下诏，加征盐铁税，三成。诏令三后抵熙郡。另：阮琢玉有孕，太子大喜，许家之势盛。君当早作准备。”
她将信纸在烛火上点燃，看着火焰一点点吞噬墨迹，最后化作灰烬，飘落在青瓷笔洗里。
该来的，终于来了。
加征盐铁税的诏令，比预想的更快。而阮琢玉有孕……这意味着，许家和太子的联盟更加牢固。一旦阮琢玉生下皇孙，她在东宫的地位将无可动摇。
到那时，许氏要对付顾家，将更加肆无忌惮。
“大小姐。”顾忠的声音从门外传来，带着压抑不住的焦虑，“刘通判来了，说……诏令提前到了，要您去府衙接旨。”
瑶光站起身，整了整衣裙：“走吧。”
府衙正厅里，气氛凝重。
刘文谦坐在主位，脸色不太好看。他下首坐着个太监，四十来岁，面白无须，一双细长的眼睛透着精明和倨傲。正是太子身边得力的太监总管，高公公。
“顾小姐到了。”刘文谦起身，“高公公，这位就是顾家现任家主，顾瑶光。”
高公公抬起眼皮，上下打量瑶光，皮笑肉不笑：“顾小姐真是年轻有为。不过……这顾家的家主，什么时候轮到女子来做了？”
这话里的轻蔑，毫不掩饰。
瑶光神色平静：“顾家家事，不劳公公费心。不知公公远道而来，所为何事？”
高公公冷哼一声，从袖中取出一卷明黄绢帛：“太子殿下有令，即起，加征盐铁税三成，以充军饷，抵御北凛。所有盐场、铁矿，需按月缴纳。抗旨不遵者，以叛国论处！”
他将诏令递给瑶光：“顾小姐，接旨吧。”
瑶光接过，展开细看。
诏令措辞严厉，不仅加征三成税，还要求所有盐场、铁矿的账目每月上报户部核查。若有瞒报、漏报，主事者下狱，产业充公。
这是要把顾家往死里。
“顾小姐可有异议？”高公公眯着眼问。
瑶光合上诏令，抬眼看他：“敢问公公，这税……从何时起征？”
“自然是即。”高公公说，“顾家盐场这月的税银，三万两，三后必须上缴。否则……”
他拖长声音，威胁之意不言而喻。
三万两。
顾家盐场一个月的利润，也不过八万两。除去成本、人工，净利不过五万两。一下子要交出三万两，剩下两万两，连维持盐场运转都不够。
“公公，”瑶光缓缓开口，“顾家向来遵纪守法，该交的税一文不少。但太子殿下这诏令……是否太过严苛？三成税，盐场本无法维持。”
“无法维持？”高公公笑了，“那就别做了。顾小姐一个女子，何苦这份心？不如把盐场交出来，自然有人接手。”
果然。
许家和太子的目的，从来就不是那点税银。
他们要的，是整个顾家盐场。
“公公说笑了。”瑶光也笑了，那笑容冰冷刺骨，“顾家盐场是祖产，岂能轻易让出？况且，盐场上下千余口人，都指着这份产业吃饭。我若交出去，他们怎么办？”
“那是你的事。”高公公站起身，掸了掸袍子，“杂家只负责传令。三后，要么交税，要么交盐场。顾小姐自己掂量。”
他说完，拂袖而去。
刘文谦送他出去，回来时脸色铁青：“大小姐，这……这分明是强取豪夺！”
“我知道。”瑶光走到窗边，看着外面绵绵秋雨，“许家盯上顾家盐场不是一天两天了。如今阮琢玉有孕，太子更要拉拢许家。这盐场……他们是势在必得。”
“那怎么办？”顾忠急道，“三万两银子，盐场现在本拿不出来！就算拿得出来，这个月交了，下个月呢？下下个月呢？这是要把我们榨啊！”
瑶光没说话。
她看着雨丝在窗玻璃上蜿蜒而下，像一道道泪痕。
前世，顾家就是这样被一步步掏空的。先是加税，然后是各种名目的摊派，最后盐场经营不下去，只能低价转手给许家。
今生，她不会让历史重演。
“刘大人。”她转身，“如果我能证明，顾家盐场不是在为自己牟利，而是在为朝廷筹办军资……这税，是否可以减免？”
刘文谦一愣：“为朝廷筹办军资？大小姐的意思是……”
“沧海船队此刻正在前往东濮的路上。”瑶光走到书案前，摊开地图，“他们运去的五万石盐，将在东濮换成战马和精铁。这些军需物资运回云极州，可以直接送往北境，抵御北凛。”
她手指在地图上划过一条线：“一条船队，既解决了盐的销路，又为朝廷筹办了军资。这样的生意，难道不比那区区三万两税银更重要？”
刘文谦眼睛一亮：“大小姐说得有理！若能如此，太子殿下或许……”
“不是或许，是必须。”瑶光打断他，“刘大人，请你立刻写奏折，将此事上报朝廷。重点说明，顾家船队为国筹饷，功在社稷。请求减免盐税，以资鼓励。”
刘文谦犹豫：“可是……船队尚未归来，万一……”
“没有万一。”瑶光斩钉截铁，“我相信周大眼，也相信顾家的水手。他们一定会回来。”
她顿了顿，声音低下去：
“而且，我们没有退路。要么赌这一把，要么……把盐场拱手让人。”
顾忠和刘文谦对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。
是啊，没有退路了。
只能赌。
“老奴这就去准备。”顾忠咬牙，“盐场那边，我再想想办法，看能不能挤出些银子，先应付过去。”
“不必。”瑶光摇头，“盐场的银子，一分都不能动。那是维持运转的本。至于这三万两……”
她从袖中取出一枚钥匙，递给顾忠：
“去库房，取我母亲留下的那箱首饰。应该……值这个数。”
顾忠手一颤：“大小姐，那是夫人留给您的嫁妆……”
“嫁妆重要，还是顾家重要？”瑶光平静地问，“况且，东西是死的，人是活的。只要顾家在，将来什么都会有。”
顾忠眼眶红了，重重点头：“老奴明白了。”
—
接下来的三天，熙郡的气氛压抑得让人喘不过气。
高公公住在府衙最好的客房，每锦衣玉食，却时时派人去盐场“巡视”，美其名曰“督察税银筹备”。
实则是监视，也是施压。
盐场的工人们都知道了加税的事，人心惶惶。有几个老盐工甚至找到顾忠，说愿意降薪，只求盐场能撑下去。
瑶光听到这个消息时，正在书房看账目。
她沉默良久，对青霖说：“去告诉忠叔，盐场所有人的月钱，一文都不能少。不仅不能少，这个月……每人加发一两银子，作为辛苦费。”
青霖急了：“大小姐，盐场现在正缺钱，怎么能……”
“越是艰难的时候，越要稳住人心。”瑶光放下笔，“钱可以再赚，人心散了，就什么都没了。”
她走到窗前，看着外面依旧绵绵的秋雨：
“而且，我相信他们。顾家的人，不会在这个时候弃我而去。”
第三，期限到了。
高公公一早便来到顾府，身后跟着十几个东宫侍卫，个个腰佩刀剑，面色冷峻。
“顾小姐，税银可备妥了？”他坐在正厅主位，慢悠悠地喝茶。
瑶光站在厅中，一身深青色衣裙，发间只簪一支素银簪，简洁得近乎凛冽。
“备妥了。”她示意青霖。
青霖捧上一个红木匣子，打开，里面整整齐齐码着三十张银票，每张一千两。
高公公眼睛一亮，伸手就要接。
“公公且慢。”瑶光按住匣子，“税银在此，但顾家有一事相求。”
高公公脸色一沉：“顾小姐，你这是在跟杂家谈条件？”
“不敢。”瑶光神色平静，“只是想请公公代为转达。顾家盐场正在为朝廷筹办军资，船队已前往东濮换取战马精铁。此事若成，于国于民皆有大益。恳请太子殿下，减免盐税，以资鼓励。”
高公公嗤笑：“顾小姐，你这是在拿军国大事开玩笑？就凭你顾家那几条破船，也配谈为国筹饷？”
“配不配，不是公公说了算。”瑶光直视他，“船队十内必归。届时若带不回军资，顾家甘愿奉上盐场，分文不取。”
这话说得掷地有声。
高公公眯起眼，重新打量眼前这个女子。
年轻，美貌，却有种与年龄不符的沉稳和锐利。尤其是那双眼睛，黑得像深潭，冷得像寒冰，看人时仿佛能穿透皮肉，直抵人心。
“十内？”他沉吟，“若十内船队不归呢？”
“任凭处置。”瑶光一字一句。
高公公沉默片刻，忽然笑了：“好！杂家就给你这个面子。十内，若船队归来，带回军资，杂家自会向太子殿下美言。若归不来……”
他站起身，走到瑶光面前，压低声音：
“顾小姐，可别怪杂家……心狠手辣。”
瑶光面不改色：“一言为定。”
高公公收起银票，带着侍卫扬长而去。
顾忠看着他们的背影，忧心忡忡：“大小姐，十……船队能回来吗？”
“不知道。”瑶光实话实说，“但从熙郡到东濮，来回最快也要二十天。现在才过去十三天，按理说……应该还在东濮。”
“那您为什么……”
“因为我没有选择。”瑶光转身走向书房，“赌一把，还有一线生机。不赌，就只能眼睁睁看着盐场被夺走。”
她顿了顿，声音低下去：
“而且，我相信他们。周大眼……一定会想办法的。”
—
接下来的几天，瑶光几乎没怎么合眼。
白天她要处理盐场和铺子的事务，晚上要看账目、写信、思考对策。短短几，人就瘦了一圈，眼下泛着淡淡的青黑。
君玉很懂事，不再缠着她讲故事，反而学着帮她整理账册，端茶递水。
“姐姐，你歇会儿吧。”第五天晚上，君玉端着一碗参汤进来，小声说，“你这样……会累坏的。”
瑶光放下笔，揉了揉眉心：“姐姐不累。”
“你骗人。”君玉把汤碗推到她面前，“青霖姐姐说，你这几天每天只睡两个时辰。再这样下去，还没等船队回来，你就先倒下了。”
瑶光看着少年担忧的眼神，心里一暖。
她接过汤碗，慢慢喝了一口。
参汤温热，带着淡淡的苦味，却让人精神一振。
“君玉，”她忽然问，“如果……我是说如果，这次我们输了，盐场没了，顾家倒了，你怕不怕？”
君玉想了想，摇头：“不怕。”
“为什么？”
“因为姐姐在。”少年认真地说，“只要姐姐在，到哪里都是家。而且……我们可以从头再来。母亲当年不也是白手起家吗？”
瑶光愣住了。
她没想到，这个看似怯懦的弟弟，竟有这样的心性。
是啊，母亲当年也是白手起家，从一间小绸缎庄做起，最后建立起顾家商业帝国。
她能，自己为什么不能？
“你说得对。”瑶光笑了，这是几天来第一次真心的笑容，“就算输了，我们也能从头再来。”
窗外，雨不知何时停了。
云层散开，露出一弯残月，冷冷清清地挂在天边。
已经是第七天了。
船队……到底怎么样了？
—
东濮，金浦港。
沧海船队的二十六艘海船停泊在码头，桅杆如林，在暮色中投下长长的影子。
周大眼站在船头，看着码头上忙碌的景象，眉头紧锁。
盐已经全部卸下，换回了一百匹西岚战马和五千斤东濮精铁。按说任务已经完成，该返航了。
可是……走不了。
三天前，东濮官府突然下令，所有云极州来的商船，必须接受“特别检查”，没有官府签发的通行令，一律不准离港。
理由是：防止走私军需物资。
明眼人都知道，这是针对顾家船队的。
“周船长。”朴主事匆匆上船，脸色难看，“我打听过了，是云极州那边有人递了话，说顾家船队涉嫌走私，要求东濮方面扣留。”
周大眼咬牙：“是许家？还是太子？”
“都有可能。”朴主事叹气，“夫人已经去疏通关系了，但……对方来头不小，恐怕需要时间。”
时间。
他们最缺的就是时间。
从东濮回熙郡，最快也要七天。瑶光只给了十天期限，现在已经过去三天了。
再拖下去……
“能不能……硬闯？”周大眼低声问。
朴主事吓了一跳：“万万不可！这里是东濮，不是云极州。硬闯港口，等同宣战！到时候别说船队，连夫人都要受牵连！”
周大眼一拳砸在船舷上，木屑纷飞。
难道就这么等着？
等云极州那边把顾家盐场夺走？等瑶光小姐被问罪下狱？
“周船长。”一个清脆的女声从码头传来。
周大眼抬头，看见一个穿着东濮贵族服饰的少女，在几个护卫的簇拥下走来。她约莫十七八岁，面容清丽，一双眼睛又大又亮，看人时带着几分倨傲。
“这位是秦夫人的侄女，秦明月小姐。”朴主事连忙介绍。
周大眼抱拳：“秦小姐。”
秦明月打量他几眼，点点头：“听说你们急着回去？”
“是。”周大眼直言不讳，“我家小姐在熙郡等这批军资救命。迟一天，就多一分危险。”
“瑶光姐姐……”秦明月轻声重复这个名字，眼神有些复杂，“她还好吗？”
周大眼一愣。
这位秦小姐，似乎认识大小姐？
“我家小姐……现在处境艰难。”他斟酌着说，“太子加征盐税，许家步步紧。若我们十内不能带回军资，顾家盐场恐怕就保不住了。”
秦明月沉默片刻，忽然转身：“跟我来。”
周大眼不明所以，但还是跟了上去。
秦明月带着他穿过码头，来到一艘比沧海船队任何一艘都要大的海船前。船身涂着黑漆，船头雕着一只展翅的海东青，与无间令牌上的图案一模一样。
“这是‘飞鸢号’，东濮最快的船。”秦明月说，“我可以借给你们，先把马和铁运回去。剩下的船，等通行令下来再走。”
周大眼又惊又喜：“秦小姐，这……这怎么使得？”
“有什么使不得？”秦明月挑眉，“瑶光姐姐是我表哥未过门的妻子，也算是我嫂子。嫂子有难，我这做妹妹的，难道能袖手旁观？”
表哥？
周大眼恍然大悟。
原来这位秦小姐，是瑄王李怀周的表妹。
难怪……
“可是，飞鸢号虽快，也装不下这么多马和铁。”他迟疑。
“装不下全部，就装一部分。”秦明月说，“先把五十匹马和两千斤铁运回去，证明你们确实在为朝廷筹办军资。剩下的，等后续船队到了再补。”
她顿了顿，压低声音：
“而且，飞鸢号有东濮官府的特别通行令，没人敢拦。你们可以走最近的海路，五天……不，四天就能到熙郡。”
四天。
今天出发，第八天就能到。
来得及！
周大眼眼眶发热，深深一揖：“秦小姐大恩，顾家永世不忘！”
“不必谢我。”秦明月摆手，“要谢，就谢我表哥吧。是他传信过来，让我无论如何要帮你们。”
她看向西方，那是云极州的方向，眼神有些飘忽：
“表哥说，瑶光姐姐……是他很重要的人。让我一定保护好她。”
周大眼重重点头：“属下明白！”
—
飞鸢号当夜启航。
这艘船确实快得惊人，借着东风，像离弦的箭一样驶离港口，将其他船只远远甩在后面。
船上有二十名东濮水手，都是经验丰富的老手。加上周大眼带的三十个顾家护卫，一共五十人，押送着五十匹战马和两千斤精铁。
海上的子枯燥而紧张。
周大眼几乎没怎么睡，夜守在甲板上，观察海况，督促水手。他知道，早一天到熙郡，瑶光就少一分危险。
第四天夜里，变故还是发生了。
当时船正经过一片礁石区，周大眼亲自掌舵，小心翼翼避开暗礁。突然，前方海面上出现了几点火光。
“是船！”瞭望的水手惊呼，“三艘……不，五艘！正在向我们靠近！”
周大眼心头一沉。
这个时间，这个地点，出现的船……绝不可能是商船。
“是海盗。”他咬牙，“准备迎战！”
护卫们纷纷拔出刀剑，东濮水手也取出了弓箭。战马在船舱里不安地嘶鸣，铁器碰撞发出沉闷的声响。
对面的船越来越近，能看清船头上站着的人影，个个手持兵器，眼神凶狠。
为首的是艘双桅快船，船头站着一个独臂汉子，脸上有道狰狞的伤疤，从眼角一直划到嘴角。
“停下！”独臂汉子的声音粗嘎，“交出货物，饶你们不死！”
周大眼冷笑：“想要货？自己来拿！”
话音未落，他猛地转舵，飞鸢号像一条灵活的鱼，从两艘海盗船中间穿了过去。船身擦着对方的船舷，发出刺耳的摩擦声。
“放箭！”周大眼大喝。
箭矢如雨，射向海盗船。几个海盗中箭落水，惨叫声被海浪声淹没。
但海盗人数太多，很快就有几艘小船靠了过来，钩索抛上飞鸢号的船舷，海盗们顺着绳索往上爬。
“砍断钩索！”周大眼挥刀砍断一，又有新的抛上来。
甲板上陷入混战。
刀剑碰撞，喊震天。鲜血染红了甲板，顺着排水孔流进海里，引来鲨鱼在船下游弋。
周大眼独眼圆睁，手中钢刀舞得虎虎生风，接连砍翻三个海盗。但他毕竟只有一只眼睛，视野受限，一个不留神，背后挨了一刀。
剧痛传来，他踉跄一步，反手一刀捅穿了偷袭者的口。
“周船长！”一个护卫惊呼。
“我没事！”周大眼咬牙，“守住船舱！不能让马和铁有失！”
战斗持续了半个时辰。
飞鸢号虽然船快，但毕竟人少，渐渐落了下风。海盗们已经攻上了甲板，眼看就要冲进船舱。
就在这时，远处突然传来一声号角。
紧接着，十几艘船从礁石区后面绕出来，船头着的旗帜在火光中清晰可见——海东青踏浪。
顾家的旗帜！
“是沧海船队！”瞭望的水手喜极而泣。
周大眼也愣住了。
沧海船队不是被扣在东濮了吗？怎么会……
来不及细想，援军的到来让士气大振。护卫们怒吼着反击，海盗们见势不妙，开始撤退。
独臂汉子站在船头，恶狠狠地瞪了周大眼一眼：“这次算你们走运！下次……”
他的话没说完，一支箭从沧海船队射来，正中他的咽喉。
独臂汉子瞪大眼睛，捂着脖子，缓缓倒下。
海盗群龙无首，顿时大乱，四散奔逃。
沧海船队靠近，船老大站在船头大喊：“周船长！你们没事吧？！”
周大眼扶着船舷，浑身是血，却咧嘴笑了：“没事！你们……怎么来了？”
“秦小姐疏通了关系，通行令下来了！”船老大说，“我们连夜出发，本来想追上你们，没想到……”
没想到正好赶上这场厮。
“大小姐那边……”周大眼急问。
“不知道。”船老大摇头，“但我们得快！必须在十内赶回去！”
周大眼看向东方。
天边已经泛起鱼肚白，新的一天开始了。
第八天了。
还有两天。
“全速前进！”他嘶声下令，“回熙郡！”
—
熙郡，顾府。
第九天，高公公又来了。
这次他的态度更加倨傲，身后跟着的侍卫也更多了，足足三十人，将顾府正厅围得水泄不通。
“顾小姐，十天之期，明就到了。”高公公慢悠悠地喝茶，“船队呢？军资呢？怎么连个影子都没有？”
瑶光站在厅中，神色平静：“明才到期限，公公何必着急？”
“杂家不是着急，是担心。”高公公放下茶杯，皮笑肉不笑，“万一船队回不来，顾小姐这欺君之罪……可是要掉脑袋的。”
“船队一定会回来。”瑶光斩钉截铁。
“呵，嘴硬。”高公公站起身，走到瑶光面前，压低声音，“顾小姐，杂家给你最后一个机会。现在把盐场交出来，杂家还能在太子殿下面前替你美言几句，保你一条性命。否则……”
他拖长声音，威胁之意不言而喻。
瑶光抬眼看他，眼神冷得像冰：“公公的好意，我心领了。但顾家盐场，绝不会交。”
“好！好！好！”高公公连说三个好字，脸色阴沉下来，“那咱们就走着瞧！明此时，若船队不回，杂家就抄了你这顾府，查封盐场，把你押解回京问罪！”
他说完，拂袖而去。
顾忠看着他的背影，腿一软，差点摔倒。
“大小姐……明天……明天要是船队还不回来……”
“会回来的。”瑶光转身走向书房，“我相信他们。”
她说得坚定，可握紧的拳头里，指甲已经掐进了掌心。
第九天了。
船队……你们到底在哪里？
—
第十，从清晨起，瑶光就站在顾府最高的阁楼上，望向大海。
秋的阳光很好，海面一片蔚蓝，波光粼粼。码头上人来人往，一切如常。
可她的心，却一点点沉下去。
午时过了。
未时过了。
申时……
夕阳西下，将海面染成一片金红。
还是没有船的影子。
“大小姐……”青霖的声音带着哭腔，“要不……您先走吧？离开熙郡，去别的地方……”
“走去哪里？”瑶光轻声问，“普天之下，莫非王土。太子要抓我，我能逃到哪里去？”
她看向西方，那是京城的方向：
“而且，我不能走。我走了，顾家怎么办？盐场上下千余人怎么办？君玉……怎么办？”
青霖哭了。
就在这时，瞭望塔上突然传来一声惊呼：
“船！是船！好多船！”
瑶光浑身一震，猛地转头看向海面。
远处，海平线上，出现了一个黑点。
然后是两个，三个……十几个黑点，连成一片，正朝着港口驶来。
船头着的旗帜，在夕阳下清晰可见——
海东青踏浪。
顾家的旗帜！
“回来了……他们回来了！”青霖喜极而泣。
瑶光扶着栏杆，手指微微颤抖。
她看见为首的那艘船，通体漆黑，船头雕着海东青，比其他船都快，像一支离弦的箭，劈波斩浪而来。
那是……飞鸢号。
船队越来越近，能看清甲板上站着的人。虽然隔得远，但瑶光还是一眼就认出了那个独眼的身影——
周大眼。
他还活着。
船队回来了。
“走！”瑶光转身下楼，“去码头！”
—
码头上已经聚集了很多人。
盐场的工人，顾家的伙计，熙郡的百姓……所有人都听说了顾家船队的事，都在等一个结果。
高公公也来了，带着三十个侍卫，脸色阴沉地看着海面。
当飞鸢号缓缓靠岸时，整个码头都沸腾了。
周大眼第一个跳下船，他浑身是血，左臂缠着绷带，走路一瘸一拐，但眼神亮得惊人。
“大小姐！”他单膝跪下，“幸不辱命！五十匹西岚战马，两千斤东濮精铁，全部运回！”
他身后，船员们牵着战马走下船，一匹匹膘肥体壮，毛色光亮，一看就是上等良马。后面还有人抬着箱子，打开，里面是整齐码放的精铁锭，在夕阳下泛着冷硬的光泽。
人群爆发出欢呼。
“真的带回来了！”
“顾家船队为国筹饷，功在社稷！”
“这下看那些狗官还敢不敢加税！”
高公公脸色铁青，上前检查马匹和铁锭。他不懂马，但看得出这些都是好马。铁锭的成色，也确实是上等精铁。
“这……这怎么可能……”他喃喃。
瑶光走到他面前，神色平静：“公公，船队已经归来，军资已经运回。顾家为朝廷筹办军资，是否可减免盐税？”
高公公张了张嘴，却说不出来话来。
按规矩，确实可以减免。
可太子的命令……
“杂家……杂家需请示太子殿下。”他咬牙。
“那是自然。”瑶光点头，“但在殿下回复之前，盐税……是否可暂缓征收？”
高公公看着她，看着周围群情激奋的百姓，看着那些虎视眈眈的顾家护卫……
他知道，今天这税，是收不成了。
“暂缓……可以。”他从牙缝里挤出这几个字，“但顾小姐，你别得意得太早。太子殿下那里，杂家自会如实禀报。”
“有劳公公。”瑶光行礼。
高公公狠狠瞪了她一眼，带着侍卫灰溜溜地走了。
码头上，欢呼声震天。
盐工们围上来，七嘴八舌：
“大小姐，您真是神了！”
“有了这批军资，看谁还敢动咱们盐场！”
“顾家有救了！有救了！”
瑶光站在人群中，看着一张张激动的脸，看着周大眼满身的伤，看着那些远航归来的水手……
她忽然觉得眼眶发热。
“谢谢大家。”她深深一揖，“没有你们，就没有今天的顾家。从今往后，顾家与诸位，生死与共，荣辱同当！”
“生死与共！荣辱同当！”众人齐声高呼。
夕阳完全沉入海平面，天边只剩下一抹残红。
但顾家的天，亮了。
—
深夜，顾府书房。
周大眼详细汇报了东濮之行的经过，从被扣留，到秦明月相助，再到海上遇袭，沧海船队救援……
瑶光静静听着，直到他说完，才轻声问：“伤得重吗？”
周大眼一愣，随即咧嘴笑了：“皮肉伤，不碍事。就是……飞鸢号受损严重，需要大修。秦小姐那边……”
“我会亲自写信道谢，并赔偿损失。”瑶光说，“秦小姐的恩情，顾家记下了。”
她顿了顿，又问：“你说……秦小姐是瑄王殿下的表妹？”
“是。”周大眼点头，“她称殿下为表哥，还说……殿下传信给她，让她务必帮您。”
瑶光沉默片刻。
李怀周……
他远在京城，却对东濮的事了如指掌，还能调动秦明月相助。
这个人，到底还有多少她不知道的秘密？
“大小姐。”周大眼犹豫了一下，“还有一事……船队在海上遇袭时，那些海盗，似乎……不是普通的强盗。”
瑶光眼神一凛：“怎么说？”
“他们的装备很精良，战术也很熟练，不像乌合之众。”周大眼压低声音，“而且，他们明显是冲着我们来的。我怀疑……是有人雇了他们，想在半路劫。”
有人雇凶。
瑶光第一个想到的，就是许家，或者太子。
但许家有这个能力吗？太子呢？他虽监国，但手能伸到海上吗？
还是说……另有其人？
“此事不要声张。”瑶光沉吟，“我会让刘通判暗中调查。你们先好好养伤，船队也需要休整。”
“是。”周大眼告退。
书房里又剩下瑶光一个人。
她走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
危机暂时解除，但更大的风暴，恐怕还在后面。
太子不会善罢甘休，许家不会放弃盐场，而那些藏在暗处的敌人……也不会就此收手。
前路，依然布满荆棘。
但她不怕。
因为这一次，她不是一个人。
有顾家上下千余口人，有周大眼这样的忠仆，有李怀周这样的盟友……
还有，她自己这颗已经淬炼得坚硬如铁的心。
她拿起笔，铺开信纸，开始给李怀周写信。
首先要感谢秦明月的相助，其次要汇报船队归来的消息，最后……要问他京城的情况。
阮琢玉有孕，太子监国，许家得势。
京城，现在是什么局面？
李怀周……又在那里，进行着怎样的博弈？
笔尖在纸上沙沙作响，像深夜的私语。
窗外，海风呼啸，浪涛拍岸。
今夜，注定有很多人无眠。