侠客文学船是在黎明前最黑暗的时刻驶离泉州湾的。
柳清辞立在船尾，看着那片灯火朦胧的大陆在视野中渐渐缩成一条模糊的暗影，最终沉入海平面之下。东方天际泛起第一抹蟹壳青时，四下便只剩茫茫海水，无边无际，蓝得发黑，一直延伸到视野尽头，与低垂的天穹相接。风很大，带着海盐粗粝的气息，吹得船帆猎猎作响，桅杆发出不堪重负的呻吟。
这是一艘闽南常见的“福船”，双桅，船身宽阔，吃水深，利于远航。但为了隐蔽，船上没有挂“四海商行”的旗帜，只悬着一面褪色的、看不出归属的旧帆。船老大姓陈，五十来岁，赤膊，古铜色的皮肤在晨光中油亮，口纹着一条狰狞的蛟龙——这是常年跑海的老水手才有的标记。他话不多，大部分时间沉默地掌舵，偶尔用闽南土话低声吩咐水手调整帆向。
秦湛从船舱走出，将一件厚实的蓑衣披在清辞肩上：“海上风大，小心着凉。”
“多谢秦公子。”清辞拢紧蓑衣。海上温差极大，晨时寒气刺骨，与昨泉州的闷热判若两个世界。
“周先生伤势如何？”
“服了药，睡下了。”秦湛望向海面，“方掌柜给的伤药里有安神成分，他需要休息。倒是姑娘你，脸色不太好，可是晕船？”
清辞摇头。她并非晕船，而是心头压着沉甸甸的忧虑。离开大陆，意味着彻底割断了与中原的一切联系，从此置身于完全陌生、充满未知的茫茫大海。父亲在哪里？沈砚舟是否安好？汴京朝局如何？江南百姓是否还在受苦？所有这些，都被这片海水隔绝，成了遥不可及的远方。
“秦公子，”她轻声问，“我们这一去，何时能回？”
秦湛沉默片刻，才道：“或许很快，或许……很久。世事如，涨落不由人。我们能做的，只是顺应水，在合适的时机做该做的事。”
这话说得含蓄，但清辞听懂了。此行凶险，归期难料。
船在海上航行了三。
这三里，清辞见识了海的千面。清晨时它温顺如处子，碧波粼粼，朝阳在海面铺开一条碎金之路；午后却会突然变脸，乌云压顶，狂风卷起丈高白浪，船如一片落叶在波峰浪谷间颠簸；入夜后更是诡谲，月光下的海面漆黑如墨，唯有船行处拖出一道磷光闪闪的航迹，偶尔有巨大的黑影从船侧游过，不知是鲸是鲨。
她渐渐习惯了船的摇晃，学会了在颠簸中保持平衡，甚至能帮水手做些简单的活计——整理绳索，清洗甲板，准备伙食。水手们起初对这个突然出现的、面容清秀的“少年”（清辞仍做男装打扮）颇为好奇，但见她做事勤快，不娇气，也便接纳了她，偶尔教她几句海上行话，讲讲航行见闻。
从他们的交谈中，清辞拼凑出这条航线的轮廓：从泉州出发，沿大陆海岸线南下，过漳州、州，至广州外海折向东，横渡一道被称为“黑水沟”的深邃海峡，方能抵达琉球。这条航线已有走了数百年，但真正敢横渡黑水沟的商船并不多，因其水流湍急，暗礁密布，且常有飓风。
第四午后，一直沉默的陈船主忽然指着东南方向的海平线，对秦湛道：“秦先生，看见那条黑线了吗？那就是黑水沟。”
清辞顺着他指的方向望去。果然，远处湛蓝的海面上，突兀地出现一条深黑色的水带，像一道撕裂的伤口，横亘在前方。明明晴空万里，那片水域上方却聚拢着低垂的乌云，光线黯淡，海水颜色也比周围深得多，隐隐有漩涡转动。
“黑水沟……”秦湛神色凝重，“比想象中更近。”
“今年暖流来得早，洋流比往年急。”陈船主道，“我们得赶在天黑前渡过去。入夜后，沟里起雾，辨不清方向，极易触礁。”
他转身朝水手们吼道：“全体戒备！降半帆，检查缆绳，把货舱里易碎的物件都固定好！阿旺，去测水深！”
水手们迅速行动起来，气氛骤然紧张。清辞也被这肃的氛围感染，心跳加速。她看见几个老水手在低声祷告，往海里扔铜钱——那是祭海神的习俗。
船缓缓驶入黑水沟。
一入沟界，感觉截然不同。气温骤降，海风变得阴冷刺骨，带着一股难以言喻的腥咸。海水不再是清澈的蓝，而是浑浊的墨绿，水下似有无数暗流涌动，船身摇晃得更加剧烈。最诡异的是声音——风声、浪声、船体吱嘎声之外，隐约能听见一种低沉的、仿佛巨兽呼吸的呜咽，从海底深处传来。
“是海流摩擦海底礁石的声音。”秦湛在清辞耳边低语，握紧了栏杆，“黑水沟最深之处，据说深不见底，直通龙宫。”
清辞勉强笑了笑，手心全是冷汗。她想起父亲笔记中提过，黑水沟古称“澎湖沟”，是大陆架与深海盆地的交界，地质活动频繁，确有多处海沟极深。古人无法理解，便附会以神怪传说。
船在湍急的海流中艰难前行。陈船主亲自掌舵，古铜色的臂膀青筋暴起，双目死死盯着前方海面。水手们各司其职，测深的测深，瞭望的瞭望，无人敢松懈。
忽然，船头瞭望的水手尖声叫道：“前方有暗礁！左满舵！”
陈船主猛打舵轮，船身剧烈倾斜，清辞险些被甩出去，秦湛一把抓住她。船堪堪避过一处露出水面的黑色礁石，石上附着密密麻麻的牡蛎，在阴沉的光线下泛着湿冷的光。
还未缓过气，右侧又传来惊呼：“漩涡！大漩涡！”
清辞扭头，看见船右舷百丈外，海面出现一个巨大的漩涡，直径足有数十丈，海水被吸入中心，形成一个深不见底的黑色漏斗，边缘水花飞溅，发出骇人的轰鸣。船被一股强大的吸力拉扯，正不由自主地向漩涡滑去！
“升全帆！所有人，全力划桨！”陈船主嘶声怒吼。
水手们拼死摇橹划桨，船帆吃满了风，船身发出不堪重负的呻吟，一寸寸挣脱吸力。就在即将脱离险境时，船底忽然传来“砰”一声闷响——撞到暗礁了！
船身剧烈一震，所有人都被抛了起来。清辞重重摔在甲板上，耳边传来木板断裂的刺耳声响，紧接着是海水涌入的哗啦声。
“底舱破啦！”有水手凄厉喊道。
“堵漏！快堵漏！”陈船主的声音都变了调。
清辞爬起来，看见秦湛已冲向底舱入口。她也跟了过去。底舱里已漫进齐膝深的海水，浑浊冰冷。破口在右舷底部，碗口大小，海水正汹涌灌入。两个水手正用棉絮、木板拼命堵塞，但水压太大，堵上去就被冲开。
秦湛迅速扫视舱内，目光落在堆在角落的几袋货物上——是压舱的稻米。他二话不说，拖起一袋米就砸向破口。米袋沉重，暂时减缓了进水速度。
“把所有米袋都搬过来！堵住缺口！”他吼道。
清辞和几个水手一起动手，将沉重的米袋一袋袋堆叠在破口周围。海水被暂时阻住，但船体已严重倾斜，航行变得极其艰难。
“必须立刻靠岸修补！”陈船主抹了把脸上的海水，脸色铁青，“最近的岛屿在哪？”
一个老水手颤声道：“按海图……往东三十里，有个无名小岛，或许可以暂避。”
“转向！去那个岛！”陈船主咬牙道。
船拖着倾斜的船身，在风浪中艰难转向，朝东方驶去。每个人都浑身湿透，精疲力尽，但求生的本能支撑着他们。
清辞靠在舱壁，冰冷的海水浸透了裤腿，刺骨的寒。她看着忙碌的人群，看着窗外翻滚的怒涛，忽然想起沈砚舟。他现在是否也正在某片海上，经历着同样的危险？还是已在某处登岸，继续着他未尽的追查？
她握紧怀中的雨花石，石身冰凉，却给她一丝莫名的慰藉。
—
黄昏时分，那座无名小岛终于出现在视野里。
那只是万顷碧波中的一点苍翠，孤零零地矗立在海天之间。岛屿不大，中央有座不高的山丘，覆盖着茂密的热带林木，海岸线曲折，有一片月牙形的白色沙滩。在落余晖中，整座岛像一枚被遗落在蓝丝绒上的翡翠。
船勉强驶入岛西侧一处背风的港湾。这里水面平静，海底是细沙，适合泊船。水手们抛锚下船，陈船主带人仔细检查船底破损——比预想的严重，破口周围木板都已开裂，需要大修。
“至少得修三天。”陈船主脸色难看，“而且需要燥的木材替换破损的船板。这岛上……希望有合适的树木。”
秦湛道：“先上岸，安顿下来再说。清辞，周先生，你们也上岸休息，船上太湿，不利于养伤。”
清辞扶着虚弱的周文渊，随众人乘小艇登岸。踩上沙滩的瞬间，脚底传来坚实温热的触感，竟让人有种重回人间的恍惚。周文渊更是直接瘫坐在沙滩上，大口喘息，脸上恢复了些许血色。
岛上无人居住的痕迹。沙滩上只有海浪冲上来的贝壳、珊瑚碎片，偶尔有几只螃蟹横着爬过。树林深处传来不知名鸟类的鸣叫，清脆婉转。空气中弥漫着热带植物特有的、略带腐败的甜香。
水手们迅速行动起来：一部分人寻找淡水，一部分人勘察地形，寻找适合修船的木材，还有几人负责生火、准备食物。陈船主和秦湛则带着清辞、周文渊，沿着海岸线勘察，寻找更合适的临时营地。
他们很快在岛屿北面发现一处天然岩洞。洞口隐蔽，被茂密的藤蔓半掩着，洞内燥宽敞，地面是平整的沙土，深处甚至有滴泉，水质清冽。洞壁上有人工开凿的痕迹，还有几处模糊的刻画——像是古越人的图腾，又像是更久远的海民留下的印记。
“这里有人住过。”秦湛举着火把，仔细查看洞壁刻画，“看这风化程度，至少是百年前了。可能是过往的渔民、商人，或者……海寇的临时据点。”
周文渊虚弱地靠坐在洞壁，喘息道：“琉球诸岛，自古便是海上各族往来之地。、倭人、琉球土人、甚至南洋蕃商，都可能在此停留。我们需小心，莫要撞上不该撞上的人。”
清辞却注意到洞壁一角，有一处较新的刻画——不是古老的图腾，而是一个简笔的船形，船帆上画着一个特殊的符号：圆圈内三点，像个简化的“品”字。
“秦公子，你看这个。”她指着那符号。
秦湛凑近细看，脸色微变：“这是……‘三合会’的标记。”
“三合会？”
“海上的一股势力，亦商亦盗，活动于东海、南海之间，与倭寇、蕃商都有勾结。”秦湛沉声道，“传闻他们与朝中某些人有联系，专做见不得光的买卖。若这标记是新的，说明不久前还有人用过这个洞。”
气氛陡然紧张。陈船主立刻派人在洞口附近设置警戒，又让人抹去他们来过的痕迹。
夜幕降临，众人在洞中生起篝火，烤鱼煮汤。鱼是水手们刚捕的，汤里加了岛上采的野菜，虽然简单，但对饥肠辘辘的众人来说已是美味。清辞捧着一碗热汤，小口啜饮，暖流顺着喉咙滑下，驱散了满身的寒意和疲惫。
洞外，海涛声声，永无休止。洞内，火光跳跃，映照着每一张疲惫而警觉的脸。这是一群被迫漂流到荒岛上的人，各有各的过往，各有各的打算，却因命运暂时捆绑在一起。
周文渊喝了热汤，精神稍好，忽然低声道：“秦先生，柳姑娘，有件事……我一直没敢说。”
秦湛看向他：“周先生请讲。”
“王伦他们找的‘蓬莱岛’，我可能……知道大致方位。”周文渊的声音在火光中显得飘忽，“当年替梁师成翻译倭国海图时，我曾见过一张残图，标注着一个叫‘蓬壶’的岛屿，位置大约在琉球东北，倭国以南的海域。图上标注着火山、温泉，还有……人工修筑的码头痕迹。”
清辞与秦湛对视一眼。这信息太重要了！
“那张图现在何处？”秦湛急问。
“梁师成死后，王伦接管了他的秘藏，那张图应该也在其中。”周文渊苦笑，“但我记得一些关键细节：那岛形似葫芦，故称‘蓬壶’，岛南有一处天然良港，被两座礁岩环抱，形如门户。港内水深，可泊大船。最重要的是……”他顿了顿，“图上标注，岛上有淡水源，且土壤肥沃，可耕种。”
可耕种、有淡水、良港——这简直是建立海外据点的理想之地！
“若真能找到此岛，”秦湛眼中闪过锐光，“或许能抢在王伦之前，控制此地，破坏他的计划。”
清辞却想到另一个问题：“就算找到，我们这几个人，如何控制一座岛？”
秦湛沉默。这确实是个难题。
“或许……可以借力。”周文渊忽然道，“琉球本地有部落，也有聚居点。若我们能联合他们，揭露王伦勾结倭寇、意图侵占地盘的野心，或许能争取到支持。”
正说着，洞外放哨的水手忽然疾步进来，压低声音：“陈老大，秦先生，海上有船！”
众人悚然起身，迅速熄灭火堆，潜到洞口。借着月光，只见海面上，两艘船影正从东面向小岛驶来。船型狭长，速度很快，船头挂着灯笼，灯光在夜色中晃晃悠悠，像鬼火。
不是商船，也不是官船。那船型……清辞瞳孔微缩——是倭船！
“是倭寇！”陈船主咬牙道，“所有人，隐蔽！莫要出声！”
众人迅速退回洞内深处，屏息凝神。清辞靠在冰冷的洞壁上，能听见自己心脏狂跳的声音。洞口藤蔓缝隙间，能看见那两艘船越来越近，最终在离岸百余丈处下锚。小艇放下，十几个黑影登上沙滩，叽里咕噜的说话声随风飘来——确是倭语！
那些人上了岛，似乎在搜寻什么，火光在树林间晃动。过了一会儿，他们似乎发现了泊在港湾的福船，惊呼声传来。接着，一部分人朝船的方向去了。
“他们发现我们的船了！”一个水手颤声道。
“别慌。”秦湛低喝，“船已破损，他们一时半会儿弄不走。我们静观其变。”
时间在极度紧张中缓慢流逝。洞外，倭寇的喧哗声、砍伐声隐约传来，他们似乎在检查船只，也可能在搜刮船上货物。清辞握紧袖中的匕首，那是沈砚舟留给她的淬毒匕首，从未用过。秦湛按着剑柄，陈船主和几个水手也握紧了鱼叉、砍刀。
约莫半个时辰后，倭寇似乎离开了。海面上传来摇橹声，两艘船起锚，缓缓驶离，消失在夜色中。
又等了许久，确认安全后，秦湛才带人悄悄摸回港湾。
眼前的景象让众人倒吸一口凉气——福船还在，但已被洗劫一空。所有值钱的货物、工具、甚至储备的淡水和食物，都被搬走了。更糟的是，船体破损处被恶意扩大，海水已淹没半个底舱，船身倾斜得更厉害，显然无法再航行了。
“这群天的！”陈船主一拳砸在船舷上，双目赤红。
水手们面色惨白。船坏了，食物没了，困在这荒岛之上，前有黑水沟，后有倭寇，几乎陷入绝境。
清辞望着沉了一半的福船，望着漆黑的海面，忽然觉得前所未有的无力。纵有再多智谋，再多决心，在大自然的威力和人心的险恶面前，竟如此不堪一击。
秦湛沉默良久，忽然道：“未必是绝路。”
众人看向他。
“倭寇洗劫了船，却没我们，说明他们不知道岛上有人，或者……懒得搜寻。”秦湛冷静分析，“他们匆匆离开，可能是去与其他船只汇合，也可能是去往某个固定据点。我们只要找到那个据点，或许……能夺回一部分物资，甚至，找到船。”
“秦先生的意思是……跟踪他们？”陈船主瞪大眼。
“他们有船，我们怎么跟？”一个水手问。
秦湛指向岛屿东侧：“来时我观察过，岛东有一片红树林，林中有数艘废弃的独木舟，虽破旧，修补后或可一用。倭寇向东去，我们若乘小舟，借着夜色和岛礁掩护，或许能远远缀上，找到他们的巢。”
这计划大胆到近乎疯狂。但眼下，似乎也没有更好的选择。
清辞忽然开口：“我跟你们去。”
秦湛皱眉：“柳姑娘，这太危险……”
“多一个人，多一双眼睛。”清辞打断他，目光坚定，“而且，我或许能听懂一些倭语。”她想起在汴京时，曾见过倭国使臣，跟父亲学过几句简单对话。
秦湛深深看了她一眼，终于点头：“好。但一切行动，听我指挥。”
众人不再犹豫，立刻行动。陈船主带人修补独木舟，秦湛和清辞则准备粮、清水、武器。周文渊伤势未愈，留在洞中看守剩余物资。
午夜时分，两艘修补好的独木舟悄然下水。每舟三人，秦湛、清辞与一名熟悉水性的老水手同乘一舟，陈船主带两人乘另一舟。舟身窄小，仅容屈膝而坐，靠短桨划行，在波涛中起伏不定，随时可能倾覆。
他们沿着倭寇离去的方向，借着月光和星光，在岛礁间小心穿行。海面平静，划桨声轻不可闻。清辞紧握船帮，指尖因用力而发白，眼睛死死盯着前方黑暗的海面，寻找那可能早已消失的船影。
一个时辰，两个时辰……东方天际渐渐泛起鱼肚白。就在众人几乎要放弃时，老水手忽然低呼：“看！那里有光！”
顺着他指的方向望去，东北方海平线上，隐约有一点微弱的火光，在黎明前的黑暗中格外醒目。那不是船灯，更像是……岸上的篝火。
“是岛屿！”秦湛精神一振，“加速！”
独木舟奋力向前。天色越来越亮，那座岛屿的轮廓渐渐清晰——比他们暂避的小岛大得多，中央有高耸的山峰，海岸线蜿蜒，隐约可见人工修筑的码头和房屋。
更令人心惊的是，码头上停泊着不下十艘船，其中就有那两艘劫掠他们的倭船！此外，还有几艘福船，甚至……有一艘船头包铁、形制特殊的大船，挂着奇怪的旗帜——不是宋旗，也不是倭旗，而是一面黑底白月的旗。
“那是……”清辞眯起眼。
秦湛脸色剧变：“是海寇‘明月会’的旗！他们……他们竟与倭寇勾结在一起！”
明月会——清辞听说过这个名字。东南沿海最猖獗的海寇集团之一，据说与朝中某些武将暗通款曲，专劫官船、蕃船，心狠手辣，连倭寇都忌惮三分。若他们与倭寇合流，又与王伦有牵扯……这盘棋，比想象中更大、更危险！
独木舟在离岛数里外的一片礁石后隐蔽。众人伏低身子，借着晨曦的微光，仔细观察岛上动静。码头上人来人往，有倭人，有，甚至还有几个深目高鼻的蕃人。他们从船上卸下货箱，搬进岸边的仓库，显然在进行着某种交易。
“他们在卸货……是劫掠来的财物？”清辞低语。
秦湛摇头：“不像。你看那些货箱，包装整齐，还有封条，更像是……正常贸易的货物。”他忽然指着那艘明月会的大船，“看船身吃水——很深，装的绝不是普通货物。”
正说着，码头上一阵动。一群人簇拥着一个锦衣男子走下明月会的大船。那男子约莫四十岁，面白无须，头戴玉冠，虽着便服，但行走间气度不凡，竟有几分官宦姿态。他身边跟着的，赫然是疤面虎！
“是王伦的心腹管事，姓董，我认得他！”周文渊的声音在颤抖（他执意跟来，此刻趴在另一艘独木舟中），“他竟亲自来了！这岛上……必是重要据点！”
董管事与倭寇头目、明月会的首领站在一起，低声交谈。距离太远，听不清内容，但从手势看，似乎在划分什么，分配什么。接着，他们一同走向码头边最大的那座仓库。
“得想办法混进去。”秦湛沉声道，“弄清他们在交易什么，这岛上有多少人，布局如何。”
“怎么混？”陈船主苦笑，“我们这几个人，一露面就得被撕碎。”
清辞忽然道：“或许……不用混进去。”
众人看向她。
“他们总要吃饭、喝水。”清辞指着岛上半山腰处，那里有几处简陋的茅屋，有炊烟升起，“那里应该是伙房、仆役住的地方。我们等天黑，摸上去，抓个落单的，问清情况。”
秦湛眼睛一亮：“好主意。但需万分小心。”
众人耐心潜伏，等待夜幕降临。这一格外漫长，烈曝晒，饥渴交加，但无人抱怨。清辞靠在礁石阴影里，看着那座岛屿，心中翻腾。这里就是王伦海外据点的一部分吗？还是仅仅是个中转站？沈砚舟是否也在追查这里？他若知道她身陷如此险境，会怎么想？
夕阳西沉时，她取出那颗雨花石，握在掌心，轻声自语：“沈砚舟，你若在天有灵……我们，找到出路。”
石身冰凉，却在夕阳余晖中，泛起一丝温润的光泽。
仿佛在回应。
夜色，终于降临。
（掌书记事：黑水沟即今台湾海峡，古称“澎湖沟”，水流湍急暗礁多，为航行险地。琉球在宋代确有，多集中在北部沿海。倭寇在北宋末年已开始扰东南沿海，常与当地海寇勾结。独木舟为太平洋岛屿常见交通工具，闽粤沿海亦多用。明月会为虚构，但宋代东南沿海确有“海寇三十六家”之说，多亦商亦盗。本章通过海难与荒岛求生，展现海上航行的艰险与不确定性，同时引入新的敌对势力，将剧情推向更复杂的多方博弈。）