楼下厅内。掌柜眼见围观人群越来越多，更是急得涨红了脸，不知如何处理。就在此时，一道清朗温和的声音自上方响起：“诸位，请听白某一言。”白砚明一身天青色直裰长衫，面料是顶级的苏杭暗纹绉纱，隐隐淌着光泽，自二楼缓步而下，气度从容，众人一见是白大官人，便自发让出一条小道。“方才诸位所言，白某在楼上已听得大概。”他声音清朗，不疾不徐地传遍厅内每个角落，“这位娘子提议明码标价，童叟无欺，此乃诚信经商之本，更是白矾楼立身基础，白某深以为然。从明起，楼内所有酒水菜品，皆会标识价格，悬于堂前，供各位品评。”
此言一出，围观人群中的嘈杂声顿时小了许多，不少人点头称是。白砚明顿了顿，目光落在那面红耳赤的书生身上，温和道：“至于这位郎君，虽说你是被同窗推攘进来，但在此处喝了茶水，品了糕点已是事实，更改不了。白某开茶楼自是得顾全规矩，念在你进京赴考，身边盘缠薪资无多，白某可以给你减免五成，郎君意下如何？”
“可……可是……”书生羞得满脸通红，却迟迟未能应承下来。“这书生好生不知趣，白大官人都答应给他减免一半儿茶水费，竟还觉不够，真是个黑心肝的。”“看他这穷酸样，依我看呐，这书生摆明了想赖账不给啊。”围观人群你一言我一语，讨论的愈发激烈，书生被这些话刺得缩起脖子，恨不得将头埋进衣衫中。
沈语疏立在人群外侧，见书生在人群中吓得瑟瑟发抖，洗得发白的衣衫此刻在风中轻颤，袖口处还有遮盖不住的缝补痕迹，忽地想起曾经哥哥孤身一人在香德寺的情景，心下不由地一软。
沈语疏缓步上前，微微一福柔声道：“这白矾楼的五成茶水费用也够外头普通茶肆的两个月开销，这书生不过进京赶考的寒门举子，定有他的难言之隐，又何必苦苦相。”沈语疏望向白砚明：“白大官人，这书生还差多少银两，我来替他补上。”
白砚明见是沈语疏，眼中掠过一抹不易察觉的亮色，又听得她要为那书生解围，心头莫名像是被轻轻硌了一下。他嘴角虽含着笑意，目光却在沈语疏和那书生之间来回流转。正欲开口，却听得杨尚安倚着栏杆戏谑道：“都说江湖儿郎血烫，该当护娇娘，哪料今朝胭脂马踏飞燕，反手捞起那折戟的白衣郎。哎呀呀，今儿个这出戏看的果真精彩，可比瓦子里说书先生讲的有趣多了！”杨尚安将手中的酒杯随手一丢，只见酒杯稳稳落在案几上，正当众人晃神之时，他又以极快速度踏着栏杆于二楼飞跃而下，轻笑道：“砚明，既然小娘子有心要替那寒门书生解围，你可不能坏了人家心意。”
沈语疏见那杨尚安一身绯色长衫，面容俊美，但眉眼间却是一股玩世不恭的模样，出言又如此轻佻，眉头蹙起，正欲上前理论却被大姐沈语兰拦住：“二妹妹，汴京不同江南，咱们初来乍到，基不稳，看这郎君穿着非富即贵，还是谨慎些好，莫要平白惹了是非。”
白砚明嘴角挂着笑意，怒嗔道：“尚安，不得无礼。娘子见谅，尚安乃白某至交，自小言行放肆惯了，娘子勿要放在心上。”他稍作停顿，语气放缓，似是无意地问了一句，“只是……白某做生意，讲究个规矩缘由。不知姑娘与这位郎君……可是相识？”沈语疏被他问得一怔，随即坦然道：“我与这位郎君素昧平生，只是见其困境，心生不忍罢了。”
听闻“素昧平生”四字，白砚明心下那点莫名的酸涩悄然化开些许，但他面上不露分毫：“娘子心善，白某佩服。既然娘子与这郎君不曾相识，那断没有让娘子结账的道理，可若是就此放过，便是坏了我白矾楼的规矩。” 他略一沉吟，仿佛思忖着一个两全其美的法子，继而微笑道：“我观郎君言行，亦是读书明理之人。为了区区几两银子报官处理，坏了郎君前程，白某内心难安。恰好酒楼重装开业，典籍账目也需人整理誊抄，若郎君不弃，就留在楼中以工抵债。既可解眼前之困，亦不伤君子颜面，不知郎君意下如何？”
此话一出，在场之人无不为白砚明深明大义之举折服，那书生本已准备承受报官刑罚羞辱，闻言猛地抬头，他深吸一口气，拱手深深一揖：“白大官人宽宏大量，小生感激不尽！
白矾楼外。
“二位娘子请留步！”书生疾步上前作揖道：“小生感念二位娘子出手相助。小生姓李，单名一个舟字，寿州人士，方才娘子相助之恩，小生没齿难忘，之后若是有需要小生帮忙的地方，尽管开口，小生……小生就借住在法云寺中。”书生满脸急切，此刻一张清秀的脸庞已涨得通红，这般害羞模样着实逗笑了姐妹二人，“郎君客气了，举手之劳罢了，不必放在心上。”沈语疏柔声道：“这是二百文，是我们姐妹二人一点心意，距离省试还有段时，希望郎君能安心学习，不为俗事烦心。”“这如何能使得！”书生连连推脱不肯接受。“权当是我们姐妹二人暂时借与你的。”沈语疏语气温婉而又坚定。
白矾楼三楼阁内。沈砚明坐在案前抚琴，思绪却一直在回想着沈语疏与那书生在楼下的谈笑模样，手指不自觉地收紧。杨尚安心下了然却装作不知，心念道：“我的好哥哥呀，从小到大，见惯了你清冷自持的模样，没想到你也有这顽石开花的时候，这小娘子果真有趣。”
马车上，沈语兰伸手握住沈语疏微凉的手背：“我知你在担心哥哥，可那书生境遇和哥哥到底不同……你莫要太担心。” 沈语疏轻轻拭去眼角的泪花，笑道：“我相信哥哥定是吉人自有天相！”她顿了顿，话锋轻转：“这些子看了汴京这么多的茶肆酒楼，咱们的茶室也是时候准备开业了。”“不错。”沈语兰眼角荡起笑意：“咱们的茶室，不拘什么排面，只求环境清雅、价格实惠，让客人舒适安心才最最要紧。”